Endiguer l'épidémie mondiale d'obésité est l'un des défis de santé publique du 21e siècle. Premier pays à avoir montré des signes inquiétants de surpoids de sa population, et figurant toujours dans le trio de tête des nations les plus touchées, les États-Unis enregistrent pour la première fois depuis de nombreuses années une tendance à la baisse, du moins chez les jeunes enfants.
 

Une étude des CDC, l'agence américaine de santé publique, a révélé mardi un recul de la maladie chez les 2-5 ans d'environ -40 % en huit ans. Le taux d'obésité dans cette classe d'âge est ainsi passé de 14 % en 2003-2004 à 8,5 % en 2011-2012. Ces données publiées dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) viennent confirmer des résultats précédents, qui en septembre, révélaient une tendance à la baisse similaire dans certaines grandes villes ayant engagé une lutte active contre l'obésité: -5,5 points à New York, - 4,7 points à Philadelphie, - 3 points à Los Angeles.
 

L'obésité progresse toujours en France
 

Les raisons précises de cette inversion de tendance ne sont pas claires mais un grand nombre de crèches ont commencé à améliorer la nutrition et à offrir plus d'activités physiques ces dernières années. Les statistiques des CDC révèlent également une diminution chez les jeunes de la consommation de boissons sucrées comme les sodas, et une progression de l'allaitement maternel, qui pourrait avoir un effet protecteur à long terme.
 

Réduire le surpoids chez les plus jeunes pourrait avoir des bénéfices considérables. Un enfant obèse a quatre à cinq fois plus de risques de devenir un adolescent obèse par rapport à un enfant de poids normal. Or le surpoids chez l'adulte expose davantage à des maladies chroniques graves comme le diabète, l'hypertension ou l'apnée du sommeil.
 

Certains experts américains mettent toutefois en garde contre des conclusions hâtives, car le recul constaté n'a pas été linéaire sur les huit années étudiées et la courbe pourrait donc repartir à la hausse. Par ailleurs, l'obésité globale aux États-Unis est restée stable pendant cette période, avec un tiers des adultes et 17 % des adolescents concernés. A titre de comparaison, 15 % des adultes sont obèses en France. Selon la dernière étude nationale Obépi 2012, la maladie progresse de façon constante depuis 1997 dans l'Hexagone, mais à un rythme de plus en plus lent.