Première apparition publique pour le nouveau Falcon 8X, sorti des chaînes d'assemblage de Dassault Aviation (*) à Bordeaux-Mérignac. La présentation officielle a eu lieu mercredi soir devant un parterre d'invités, parmi lesquels des clients, les partenaires industriels, des opérateurs de flotte d'avions d'affaires ainsi que des représentants des autorités de certification et des collectivités locales. Le «roll-out», dans le jargon aéronautique, constitue une étape importante dans le déroulement du programme d'un nouvel avion. C'est aussi un moment chargé d'émotion pour les ingénieurs, les compagnons et le management. Et une occasion pour les commerciaux de Falcon de séduire de futurs clients.
 

Annoncé en mai dernier à l'Ebace, le salon de l'aviation d'affaires de Genève, le 8X est le nouveau vaisseau amiral de la gamme de jets d'affaires Falcon. Il se présente comme un dérivé modifié et modernisé du 7X, l'actuel fleuron mis en service en 2007, ainsi que son héritier. «La tradition d'innovation et d'excellence de Dassault Aviation contribue à expliquer le succès du Falcon 7X. Plus de 250 exemplaires ont été construits depuis sa mise en service, voilà sept ans, et la demande reste forte. Nous entrevoyons un avenir tout aussi radieux pour le 8X», se félicite Éric Trappier, PDG de Dassault Aviation. Et de préciser que le groupe a déjà enregistré quelques dizaines de commandes fermes, dont plusieurs auprès de clients français.
 

Il peut transporter jusqu'à 19 passagers
 

Motorisé par une version améliorée du réacteur Pratt & Whitney PW307, le 8X dispose d'une nouvelle voilure en aluminium, de trains d'atterrissage renforcés, d'un fuselage rallongé et d'une cabine extralongue. Capable de transporter jusqu'à 19 passagers, l'appareil est un jet haut de gamme, à large cabine et très long rayon d'action. Il pourra franchir 11.945 km sans escale (945 km de plus que le 7X), avec 8 passagers et 3 membres d'équipage. Il s'agit du plus long rayon d'action de la gamme Falcon.
 

L'assemblage final et les tests du 8X se déroulent dans le hall Charles Lindbergh du site de Mérignac. Alors que la campagne d'essais au sol s'est achevée en novembre, le premier vol, prévu au premier trimestre 2015, donnera le coup d'envoi de la campagne d'essais en vol à laquelle participeront trois appareils. Le 8X devrait être certifié mi-2016, en vue des premières livraisons au second semestre 2016. Le constructeur prévoit d'assembler trois appareils par mois d'ici à 2018.
 

Un marché convalescent
 

D'ici à 2017, Dassault Aviation disposera avec le 8X - mais aussi le 5X, un jet totalement nouveau annoncé en octobre 2013 au salon de Las Vegas - d'une offre élargie à six modèles allant de 6.200 km à 11.945 km de rayon d'action. Afin de compléter son offre, il a consenti un effort financier de 1,5 milliard d'euros, dont 500 millions pour le 8X. Avec ces deux nouveaux modèles, le constructeur s'estime bien armé pour profiter du redécollage du marché qui a traversé un gros trou d'air en 2009, avant d'entamer une lente convalescence.
 

Selon l'Association des constructeurs de l'aviation générale (Gama), les livraisons de jets d'affaires ont progressé de 9,3 % au cours des neuf premiers mois de 2014, à 460 exemplaires. Ce segment a crû plus vite que le marché total (+ 5,7 % sur la période) pour une valeur estimée à 16 milliards de dollars (+ 4 %). «Les nouveautés aident à consolider la croissance du marché, tandis qu'il émerge de la récession», souligne Pete Bunce, PDG du Gama. Mais il estime qu'il reste encore du chemin à parcourir pour que la croissance du marché soit plus solide et plus durable.