"C'est affreux, c'est comme un cimetière, on ramène toujours de nouveaux corps", a déclaré la maire de Lampedusa, Giusy Nicolini. La plupart des passagers du bateau venaient vraisemblablement d'Érythrée, via la Libye.

Le vice-Premier ministre Angelino Alfano, qui s'est rendu sur place, a confirmé que le skipper du bateau avait été arrêté. "C'est un Tunisien de 35 ans qui avait été expulsé d'Italie en avril", a-t-il précisé.

Les migrants, en majorité des Somaliens et des Erythréens, étaient partis des côtes libyennes. L'accident s'est produit à 0,3 mille nautique (550 mètres) de la côte. Le bateau de pêche a commencé à prendre l'eau et "de peur qu'il ne coule, les migrants ont enflammé une couverture (pour attirer l'attention, ndlr), mais cela a provoqué un incendie, puis le navire a chaviré", selon Agelino Alfano.

L'alerte a été donnée par un bateau de pêche qui a immédiatement participé aux opérations de secours.

Ils ne savent pas nager

La ministre des Affaires étrangères, Emma Bonino, a souligné que "l'opération de sauvetage a débuté aussitôt mais elle devient plus difficile à mesure que le temps fraîchit. Ils (les migrants) ne savent pas nager, ils ne savent pas où aller".

Les abords de l'île de Lampedusa sont régulièrement le théâtre de naufrages mais celui-ci est le pire de ces dernières années.

Des drames à répétition

Chaque année, des dizaines de milliers de migrants arrivent sur l'île, pour fuir la pauvreté ou les conflits.

En 2011, en raison notamment des révolutions arabes, plus de 50.000 personnes avaient afflué à Lampedusa.

En 2012 et cette année, ce sont des milliers de Syriens qui tentent régulièrement leur chance.

Le centre de rétention de Lampedusa, construit pour accueillir 380 personnes, est surpeuplé depuis longtemps. La population permanente s'élève à 6.000 personnes mais des milliers de migrants vivent dans des conditions précaires dans des campements dispersés un peu partout dans l'île.

Le Pape dénonce "la honte"

Le pape, qui s'était rendu pour son tout premier déplacement à Lampedusa le 8 juillet, a parlé de "honte" face aux "nombreuses victimes de cet énième naufrage".

Un jour de deuil

Rome a décrété un "deuil national" pour la journée de vendredi et une minute de silence sera observée dans toutes les écoles ainsi qu'avant tous les matchs de football du championnat.