Les travaux des trois chercheurs ont permis de mieux comprendre la façon dont des perturbations dans le transport cellulaire contribuent aux maladies neurologiques, au diabète et aux troubles du système immunitaire.

Les trois lauréats, explique l'institut, ont découvert les principes qui gouvernent la façon dont le transport de petits "sacs" contenant des molécules (les vésicules) est assuré "au bon endroit et au bon moment" dans la cellule explique l'institut Karolinska de Suède.

Par exemple, leurs travaux permettent de mieux comprendre la fabrication de l'insuline et sa diffusion dans le sang à un endroit et un instant précis.

"Ces belles découvertes ont de l'importance pour la compréhension du corps humain et des implications évidentes pour les maladies de divers organes comme le système nerveux, le diabète et les troubles immunitaires", a déclaré Jan-Inge Henter, professeur d'oncologie infantile à l'institut Karolinska, lors d'une conférence de presse.

James Rothman, Randy Schekman et Thomas Südhof

James Rothman, né 1950 à Haverhill, dans le Massachusetts, est passé par l'université californienne de Stanford, où il a entamé ses recherches et a rejoint l’université de Yale en 2008. Il a mis au jour le fonctionnement des protéines qui permet aux vésicules de fusionner avec leurs cibles.
 

Né en 1948 à St Paul dans le Minnesota, Randy Schekman a travaillé avec James Rothman à Stanford et travaille aujourd'hui à Berkeley. Il a découvert un ensemble de gènes nécessaires au trafic vésiculaire.
 

Quant à l'Allemand Thomas Südhof, il a expliqué comment des signaux donnent des instructions aux vésicules pour qu'elles livrent leur chargement avec précision. Né en 1955 à Göttingen, Thomas Südhof a accompli l'essentiel de sa carrière de chercheur aux Etats-Unis.
 

Le prix Nobel de médecine se monte à huit millions de couronnes suédoises (915.000 euros environ). Son attribution marque le coup d'envoi de la saison des Nobel, qui culminera vendredi avec le prix Nobel de la paix.