C’est une distinction majeure. Le titre individuel le plus important après celui de meilleur joueur. Alors que les play-offs viennent de commencer, Joakim Noah, 29 ans, a été élu lundi meilleur défenseur de la NBA pour la saison régulière 2013-2014. Son nom est désormais au palmarès derrière les Dennis Rodman, David Robinson, Hakeem Olajuwon, Ben Wallace et autres Dwight Howard. Rien que ça. Le pivot des Chicago Bulls a tourné lors de la saison régulière à 12,6 points, 11,3 rebonds, 5,4 passes, 1,5 contre et 1,2 interception par match. C’est seulement la deuxième fois qu’un joueur de la franchise de l’Illinois décroche ce titre. La dernière fois, c’était en 1988 grâce à un certain… Michael Jordan.
 
Joakim Noah devient ainsi le troisième Français, dans l’histoire de la prestigieuse ligue nord-américaine, à décrocher un titre individuel de fin de saison. Avant lui, Boris Diaw, joueur à l’époque des Phoenix Suns, avait été sacré «most improved player» (joueur ayant le plus progressé) lors de la saison 2005-2006 et Tony Parker avait été élu meilleur joueur de la finale 2007 face aux Cleveland Cavaliers.
 

Enthousiasme débordant
 

En l’absence de Derrick Rose, le meneur star vedette de l’équipe longuement blessé au genou, l’ancien pivot des «Gators» de l’université de Floride, double champion NCAA, s’est affirmé cette saison comme le joueur majeur des Bulls. Au-delà de ses qualités défensives, «Yooks» s’est illustré par sa fougue et son enthousiasme débordant, communicatif.  
 

Cette récompense survient quelques jours après le décès de l’entraîneur de ses jeunes années new-yorkaises, Tyrone Green, qu’il définissait lui-même comme son «mentor». Un titre qui lui sera assurément dédié.