L'ancien N.1 mondial, redescendu au 7e rang, a signé sa plus grande performance dans cette saison chaotique pour lui, dénuée de titre majeur pour la première fois depuis onze ans.

L'Espagnol, quatorze fois titré en Grand Chelem, n'avait plus battu un membre du Top 4 depuis son neuvième titre à Roland-Garros décroché l'an passé en battant Novak Djokovic (alors N.2) en finale.

C'est la première fois qu'il rallie le dernier carré dans un Masters 1000 depuis la finale perdue à Madrid contre Andy Murray en mai.

En proie au doute cette saison, Nadal semble sur la voie de son meilleur niveau. Sa victoire en deux sets (6-3, 7-6 (7/3)) contre le Canadien Milos Raonic, 9e mondial, jeudi avait déjà laissé de belles promesses ainsi que son parcours jusqu'en finale à Pékin malgré la défaite sans appel (6-2, 6-2) contre Djokovic.

Battre Wawrinka, lauréat de Roland-Garros et titré à Tokyo dimanche, reste une belle performance même si le Suisse ne semblait pas au top de sa forme.

Il a rapidement perdu pied dans cette rencontre que Nadal a démarré pied au plancher. En panne de service (47% de premières balles), "Stan the Man" a même failli terminer le match sans aucun jeu inscrit dans la seconde manche avant un sursaut d'orgueil (5-1).

Nadal a frappé fort sur les retours de service en deuxième balle (16 points gagnés). A 2-0 dans le second set, Wawrinka a eu l'occasion de débreaker mais Nadal l'a poussé dans ses retranchements.

Après cette énième jeu perdu, le match était plié. Jamais titré à Shanghai, Nadal n'est plus qu'à une victoire d'y retrouver la finale pour la première fois depuis 2007.