Pendant plus de quatre heures, le grand espoir du tennis français Lucas Pouille a tourmenté avec son culot et sa maîtrise tactique l'ancien N.1 mondial Rafael Nadal qui a fini par capituler 6-1, 2-6, 6-4, 3-6, 7-6 (8/6), en 8e de finale de l'US Open, dimanche.

Pouille, seulement 22 ans, affrontera en quarts de finale un autre Français Gaël Monfils, vainqueur plus tôt, beaucoup plus facilement, du Chypriote Marcos Baghdatis 6-3, 6-2, 6-3.

Avec Pouille, Monfils et Jo-Wilfried Tsonga, vainqueur lui de l'Américain Jack Sock (6-3, 6-3, 6-7 (7/9), 6-2), il y aura donc trois Français en quarts de finale, une première dans l'histoire du tennis tricolore depuis le début de l'ère Open, en 1968.

Avant l'avènement du tennis professionnel, il faut remonter à 1947 pour trouver trace d'un tournoi du Grand Chelem (Roland-Garros) où trois Français avaient atteint les quarts de finale.

Si Tsonga et Monfils, respectivement 11e et 12e mondial, étaient attendus à pareille fête, Pouille, 25e mondial qui n'avait jamais battu de joueurs du top 5 mondial, était loin d'avoir les faveurs des pronostics face à l'ogre Nadal.

L'Espagnol dispose d'un des plus beaux palmarès du tennis avec 14 titres en Grand Chelem dont deux à l'US Open, mais "Rafa", 30 ans, a été désarçonné par le culot et la maturité de son adversaire.

Pouille a d'emblée pris l'ascendant en bouclant le premier set en seulement 28 minutes de jeu à la plus grande surprise des spectateurs du Arthur Ashe Stadium.

Nadal a égalisé à une manche partout, mais Pouille qui avait déjà disputé des matches en cinq sets aux 2e et 3e tours, n'a pas craqué et a repris l'avantage au terme d'un 3e set spectaculaire.
 

"Rafa" a égalisé une nouvelle fois et semblait avoir fait capituler son adversaire qui concédait son service d'entrée de jeu dans la cinquième manche.

Mais Pouille, déjà quart-de-finaliste à Wimbledon en juillet, est revenu dans le set avec des coups spectaculaires et une prise de risque maximum (59 coups gagnants, 53 fautes directes).

Dans le jeu décisif, il s'est rapidement envolé et s'est offert quatre balles de match (6-3) et a vu Nadal revenir à 6-6, avant que celui-ci n'enchaîne deux fautes directes, dont une attaque de coup droit dans le filet.

"J'ai appris que dans un tel match, ce n'est jamais fini avant la fin", a souri le Français, dont la mère est finlandaise, et qui s'est installé depuis le début de l'année à Dubaï.

De son côté, Nadal, longtemps blessé à un poignet, n'aura atteint aucun quart de finale en Grande Chelem cette saison, une première depuis 2004, année de ses débuts sur le circuit.