L'acteur américain Gene Wilder, inoubliable interprète de "Willy Wonka" et pilier des comédies débridées de Mel Brooks, est décédé lundi à l'âge de 83 ans, a annoncé un membre de sa famille dans un communiqué.

Gene Wilder --dont le nez proéminent, la chevelure bouclée abondante et de grands yeux bleu écarquillés rendaient son visage reconnaissable entre tous-- est décédé des suites de la maladie d'Alzheimer à Stamford dans le Connecticut (nord-est), a annoncé Jordan Walker-Pearlman.

Il a précisé que son oncle souffrait de cette pathologie depuis trois ans et avait "fait le choix de garder le secret" sur son état pour "protéger" le sourire des enfants qui le croisaient.

Gene Wilder avait été nommé deux fois aux Oscars pour son rôle dans "Les Producteurs" (1968) et pour avoir co-écrit le scénario de "Frankenstein Junior" (1974), deux films de Mel Brooks dont il était un acteur fétiche.

Sa prestation dans la parodie de western "Le shérif est en prison" (1974), également réalisée par Mel Brooks, avait été particulièrement saluée et le film avait rencontré un vif succès au box-office.

"Gene Wilder - L'un des vrais grands talents de notre époque. Il a gratifié de sa magie tous les films que nous avons faits et il m'a gratifié de son amitié", a tweeté Mel Brooks, après l'annonce du décès.

L'acteur figurait également à l'affiche de la comédie "Transamerica Express" (1976) d'Arthur Hiller, au côté de Richard Pryor, ainsi que de "Faut s'faire la malle" (1980) de Sidney Poitier. Son dernier grand rôle remontait à la fin des années 1990, dans une version pour la télévision d'"Alice au pays des merveilles" où jouaient également Ben Kingsley et Martin Short.

Né Jerome Silberman à Milwaukee dans le Wisconsin (nord), il était le fils d'un émigré juif russe et d'une mère d'origine russe née dans l'Illinois (nord), selon sa biographie disponible sur le site spécialisé IMDB. Il avait été soigné pour un lymphome en 2000.