(AFP) - L'exposition des femmes enceintes à des substances chimiques comme le triclosan ou les parabènes pourraient perturber la croissance des garçons durant la période foetale et les premières années de la vie, selon une étude menée par des chercheurs français et américains.

Le triclosan est un antibactérien chimique utilisé depuis plus de 40 ans et qu'on retrouve dans de nombreux produits d'hygiène personnelle comme les savons liquides ou certains dentifrices.

Les parabènes sont des substances utilisées comme conservateurs dans les cosmétiques et produits de soins.

Tous deux sont soupçonnés d'être des perturbateurs endocriniens au même titre que le bisphénol A, un plastifiant dont l'utilisation dans les contenants alimentaires sera complètement interdite en France à partir du 1er janvier prochain.

Publiée dans la revue Epidemiolgy, l'étude coordonnée par l'équipe d'épidémiologie environnementale de l'Inserm et de l'Université de Grenoble s'est penchée sur 520 femmes enceintes recrutées entre 2003 et 2006 dans les Centres hospitaliers universitaires de Nancy et de Poitiers et ayant donné naissance à des garçons qui ont été suivis jusqu'à l'âge de 3 ans.

L'étude a montré que 95% des femmes avaient été exposées à ces substances mais à des doses différentes.

L'exposition maternelle au triclosan a été mesurée à partir d'un seul échantillon d'urine par participante à l'étude. Le niveau d'exposition à cette substance a été associé à un ralentissement de la croissance du périmètre crânien à partir du 2e trimestre de la grossesse.

Les parabènes (également mesurés par une seule analyse d'urine) ont pour leur part été associés à une augmentation du poids de garçons après la naissance et plus particulièrement entre l'âge de 2 et 3 ans.

Une prise de poids accélérée dans les premières années de la vie est généralement associée à un risque accru d'obésité à l'âge adulte tandis qu'un retard de croissance du périmètre crânien pourrait avoir un impact sur le développement du cerveau.

"Mais il faut être très prudent quant à l'interprétation" a averti Rémy Slama, le chercheur qui a coordonné l'étude en soulignant qu'il s'agit d'une des toutes premières études étudiant l'impact des "contaminants environnementaux" sur la croissance de l'enfant pendant et après la grossesse.

Il relève néanmoins que "l'effet prise de poids est cohérent avec des études de toxicologie faites sur des tissus gras en laboratoire".

Aucune conclusion n'a en revanche pu être tirée sur le bisphénol A également mesuré par un échantillon urinaire unique alors que sa persistance dans l'organisme est très courte et qu'il peut fluctuer beaucoup plus fortement que le triclosan et les parabènes.

Pour éviter ces inconvénients, les chercheurs sont en train de mettre en place une nouvelle cohorte de 700 mères-enfants (incluant aussi des filles, exclues de la première étude) qui va être suivie de manière beaucoup plus étroite, avec de nombreux échantillons d'urine par participant recueillis pendant la grossesse et les trois premières années de la vie de l'enfant.

"Cette approche permettra d'identifier les périodes de plus grande influence" des contaminants environnementaux sur la croissance des enfants, ajoute le chercheur.