"La consommation de caféine a déjà été liée à une réduction du risque de la maladie de Parkinson et d'Alzheimer et notre étude montre qu'elle a aussi des effets protecteurs potentiels contre la sclérose en plaques", souligne le Dr Ellen Mowry, neurologue et professeur à l'université Johns-Hopkins de Baltimore (Etats-Unis).

Cela "conforte l'idée que cette substance pourrait avoir des effets bénéfiques pour le cerveau", a-t-elle ajouté.

Les résultats feront l'objet d'une présentation à la conférence annuelle de l'Académie américaine de neurologie, qui se tiendra à Washington du 18 au 25 avril prochain.

Les chercheurs ont analysé une étude suédoise menée sur 1 629 personnes atteintes de sclérose en plaques et sur 2 807 sujets sains. Ils ont également analysé les données d'une recherche aux Etats-Unis conduite sur 1 159 personnes souffrant de cette maladie et sur 1 172 autres personnes en bonne santé.

Ils ont noté les habitudes de consommation de café des participants américains atteints de sclérose en plaques de un à cinq ans avant l'apparition des symptômes et jusqu'à dix ans avant dans le groupe suédois. Les chercheurs les ont comparées avec la consommation de caféine des participants en bonne santé pendant des périodes similaires.

D'autres facteurs ont également été pris en compte, comme l'âge, le sexe, l'indice de masse corporelle et les habitudes d'exposition au soleil.

Dans le groupe suédois, ceux qui ne buvaient pas de café avaient 1,5 fois plus de risque de développer la maladie que ceux qui en prenaient au moins six tasses quotidiennement.

Dans l'échantillon américain, l'accroissement du risque pour cette maladie a été similaire, mais comparé à ceux qui consommaient au moins quatre cafés par jour un an avant l'apparition des symptômes.

"La caféine devrait faire l'objet de recherche sur son impact sur les rechutes et les handicaps dans la sclérose en plaques", estime la Dr Mowry.

La sclérose en plaques est une maladie neurologique auto-immune chronique du système nerveux central.