Les anticorps sont le bras armé des cellules du système immunitaire contre les microbes et les substances extérieures dangereuses pour notre santé. Ils sont aussi, depuis quelques années, produits en laboratoire, utilisés pour diagnostiquer des maladies et pour réaliser des thérapies dans diverses pathologies. L'un des critères essentiels dans le design et l'utilisation de ces anticorps est leur stabilité, leur «durée de vie».
 

Là, les requins peuvent, selon des chercheurs allemands du centre universitaire technique de Munich, nous en apprendre beaucoup. Bien qu'étant des poissons, ils ont un système immunitaire très proche de celui de l'homme. Mais c'est la petite différence qui intéresse les chercheurs. Pour vivre dans l'eau salée, les requins doivent avoir une forte concentration d'urée dans leur sang. Cette molécule qui empêche la déshydratation du poisson soumet à rude épreuve les molécules internes, dont les anticorps. «Dans ces conditions, les anticorps humains ne feraient pas long feu», écrivent les chercheurs.
 

Ils ont donc voulu découvrir les raisons de cette différence. Par des études aux rayons X, ils ont pu découvrir que les anticorps de requin possédaient une liaison chimique supplémentaire dans leur structure moléculaire, comme une «poutre stabilisante». L'étape suivante a consisté à reproduire cette propriété dans les anticorps humains produits en laboratoire. Ce qu'ils ont réussi à faire. Les anticorps produits sont bien plus résistants que les «naturels».
 

Autre conséquence surprise, les cellules produisaient les anticorps en plus grande quantité. Ils seraient aussi plus faciles à fabriquer, à conserver et leur survie, et donc leur efficacité, serait plus longue dans le corps humain en cas d'utilisation thérapeutique. Cependant, bien du chemin reste à effectuer avant leur utilisation en médecine clinique.