Le président russe a donné le signal des hostilités jeudi à l’aube, après avoir reconnu lundi l’indépendance de territoires séparatistes ukrainiens du Donbass et fait valider mardi une intervention par le Parlement russe.

' J’ai pris la décision d’une opération militaire spéciale ', a annoncé le maître du Kremlin dans une déclaration surprise à la télévision avant 6 h du matin (22 h HNE). ' Nous nous efforcerons d’arriver à une démilitarisation et une dénazification de l’Ukraine ', a-t-il ajouté, assis à un bureau en bois sombre.

' Nous n’avons pas dans nos plans une occupation des territoires ukrainiens, nous ne comptons imposer rien par la force à personne », a-t-il assuré, appelant les militaires ukrainiens ' à déposer les armes '.

Il s’est justifié en répétant ses accusations infondées d’un ' génocide ' orchestré par l’Ukraine dans les territoires séparatistes prorusses, et en arguant d’un appel à l’aide des séparatistes et de la politique agressive de l’OTAN envers la Russie, qui instrumentaliserait l’Ukraine.

Peu après, une série d’explosions étaient entendues à Kiev, Kramatorsk, ville de l’est qui sert de quartier général à l’armée ukrainienne, à Kharkiv (est), deuxième ville du pays, à Odessa (sud), sur la mer Noire, et à Marioupol, principal port de l’est du pays.

Les sirènes d’alerte aérienne retentissaient toutes les 15 minutes à Lviv, la ville de l’ouest où les États-Unis et plusieurs autres pays ont déplacé leurs ambassades, et à Odessa.

Promettant de ' vaincre ', le président ukrainien Volodymyr Zelensky a proclamé la loi martiale dans le pays, appelé ses concitoyens à ' ne pas paniquer ', avant d’annoncer la rupture des relations diplomatiques avec Moscou.

Il a aussi ordonné à ses troupes d’ « infliger un maximum de pertes à l’agresseur », selon le commandant en chef de l’armée ukrainienne.

Vers 5 h HNE, un membre de l’équipe présidentielle indiquait aux journalistes que « plus de 40 militaires ukrainiens avaient été tués, des douzaines blessés » et « près de 10 civils tués ».

L’Ukraine a fermé son espace aérien pour l’aviation civile, et la Moldavie voisine a annoncé faire de même. Les vols ont aussi été annulés depuis les aéroports des grandes villes du sud de la Russie, à proximité de l’Ukraine.

Moscou a fermé à la navigation la mer d’Azov, qui baigne l’Ukraine et la Russie.