Autrement dit, cette presque jumelle de notre planète ne sera jamais habitable par l'Homme mais elle renforce l'espoir de pouvoir un jour trouver une "Terre bis" parmi les milliards d'exoplanètes cachées dans notre galaxie.

Lancé en 2009 par la Nasa, le télescope spatial Kepler a découvert durant sa mission plusieurs milliers de candidates possibles, des planètes telluriques, c'est-à-dire rocheuses. Mais s'il est relativement facile d'en déterminer la taille, il est beaucoup plus compliqué de connaître leurs caractéristiques.

Kepler-78b déroge à la règle car elle orbite très près de son soleil - d'où sa température infernale -, dont elle fait le tour en seulement huit heures et demie. Une bizarrerie qui a permis à deux équipes distinctes d'observer avec précision l'exoplanète et d'en calculer la masse, comprise entre 1,69 et 1,86 fois celle de la Terre, selon ces études publiées mercredi par la revue britannique Nature.

Cela lui donne une densité presque identique à celle de la Terre, soit environ 5,5 grammes par centimètre cube. Or une telle densité indique que Kepler-78b, à l'instar de notre planète, est probablement constituée de roches et de fer.

Même si en l'état actuel de nos connaissances, il n'y a aucune chance qu'une quelconque forme de vie prospère à sa surface, "Kepler-78b est un signe encourageant dans la quête de mondes habitables hors de notre système solaire", résume Drake Deming, astronome à l'Université américaine du Maryland, dans un commentaire séparé publié par Nature.

Selon lui, l'existence de cette planète hostile "a au moins le mérite de montrer que des planètes extrasolaires ayant une composition similaire à la Terre ne sont pas rares" dans la Voie Lactée et qu'il est possible d'en trouver une qui réunisse des critères plus compatibles avec une forme de vie.