Des chutes de neige avaient bien été annoncées dès mardi par Météo France qui avait placé, dans la nuit, le département de la Loire sous vigilance orange. Pour autant, l'importance de ce premier épisode neigeux a surpris l'agglomération qui s'est retrouvée quasi paralysée.

Pour Jean, la descente en voiture du massif du Pilat s’est passée "sans trop de difficultés ce matin. Mais une fois arrivé dans Saint-Etienne, ça se complique à cause des branches d'arbres qui sont tombées sur la chaussée".

Cécile, elle, devait se rendre dans un quartier sur les hauteurs de la ville, qui atteint 600 m d'altitude, avant de renoncer en préférant reporter son déplacement "de quelques heures".

Arrêtées dès potron-minet, les lignes de bus dans leur majorité ne fonctionnaient toujours pas dans l'après-midi ainsi que celles des trois tramways de la ville, selon la société gestionnaire Stas.

La municipalité de Saint-Etienne a, très tôt, invité les habitants à éviter, lorsqu’ils le pouvaient, les déplacements en ville.

Sur la route, la circulation s'est "progressivement" débloquée dans l'après-midi après l'entassement de véhicules en travers de la route sur plusieurs grands axes de la Loire tels que l'autoroute A72 et la RN88, a précisé à l'AFP le Centre régional d'information et de coordination routières (CRICR).

Vers 15H00 sur l'A72, en direction de Lyon, un bouchon de 5 km était observé à partir d'Andrézieux-St-Bouthéon (Loire) et un ralentissement de 6 km perturbait le trafic sur l'A47, dans le sens Saint-Etienne-Lyon, à Saint-Chamond (Loire).

Circulation difficile, voire bloquée

En outre, l'A48 était coupée en direction de Grenoble au niveau de la jonction de l'A43 et de la barrière de péage de Grenoble.

Le plan intempérie Rhône-Alpes, Auvergne (PIRAA) a été rapidement déclenché.

Des mesures de stockage ont été prises pour les camions déjà engagés sur les routes et autoroutes, alors que plusieurs axes de circulation leur étaient interdits.

"Comme d'habitude, on est au courant de rien, on voit qu'il n'y a pas de neige par terre et on est bloqué quand même", s'est plaint un routier rencontré par l'AFP sur l'A47 à hauteur de Saint-Chamond, près de Saint-Etienne.

"Si les gens de la DDE avaient fait leur travail, ça ne serait pas arrivé. Parce qu'à 4h30 du matin, il n'y avait absolument rien de prêt. Depuis hier, on est en vigilance orange sur la Loire, et voilà le travail", a renchéri Laurent.

Circulation difficile, voire bloquée

La circulation des véhicules légers et des bus restait libre "sous certaines conditions". Mais "il est fortement déconseillé aux véhicules légers de s'engager dans les secteurs concernés", selon le CRICR.

Il demande aux véhicules déjà engagés sur ces voies de "laisser le passage aux chasse-neiges" et rappelle que "il est interdit de les dépasser".

Stéphane Rouvé, préfet délégué à la défense et à la sécurité pour le Sud-est de la France, a insisté de son côté en demandant "à l'ensemble des usagers de différer leur départ pour ne prendre la route qu'après la fin de l'épisode neigeux prévue en milieu de journée".

Quelque 130.000 foyers au total en Rhône-Alpes, Bourgogne et Auvergne étaient mercredi après-midi privés d'électricité, selon ERDF qui a mobilisé 1.000 agents avec des entreprises partenaires.

Concernant la circulation des trains, les TGV, détournés partiellement par la ligne classique via Mâcon, affichaient tous de 30 mn à 1h de retard, a indiqué la SNCF.

A l'aéroport Lyon-Saint-Exupéry, 30% des vols au départ ont été retardés en moyenne de 2h30.

Météo France relevait à St-Etienne 15 cm à 400m, 35cm vers 600 m, de 5 à 10 cm sur le nord Isère et l'ouest de l'Ain et 15 cm à 500 m dans le Rhône.

L'épisode neigeux doit s'arrêter en soirée avant de reprendre la nuit prochaine.