Vincenzo Nibali tenait à marquer un peu plus de son empreinte ce 101e Tour de France. Déjà vainqueur d'étape à Sheffield, à la Planche des Belles Filles et à Chamrousse, le maillot jaune, sans rival depuis belle lurette, a mis un point d'honneur à s'imposer dans les Pyrénées lors de l'ultime incursion du peloton dans la montagne ce jeudi. Il n'y avait qu'à voir ses équipiers d'Astana assurer un gros tempo derrière la vingtaine d'échappés partis à la sortie de Pau pour comprendre que l'Italien avait une idée derrière la tête. Et alors que seul Mikel Nieve était encore devant sur les premières rampes de Hautacam, juge de paix de cette nouvelle grande étape, le Sicilien a fait son numéro, en solo, faussant compagnie à tous les grimpeurs à plus de dix bornes du sommet.
 

Avec une facilité déconcertante, le «Requin de Messine» est d'abord revenu sur Chris Horner, qui avait pris quelques instants plus tôt ses distances avec le groupe des favoris, puis a mis un courant d'air à Nieve au tiers de l'ascension. Il a ensuite gérer sa montée, seul au monde, comme souvent depuis le grand départ de Londres. A trois jours de l'arrivée à Paris, Nibali, qu'on aurait vraiment aimé voir face à Froome et Contador, a relégué son premier dauphin à plus de sept minutes. Avec le panache des grands champions.
 

15 secondes entre le 2e et le 4e !
 

Si l'Italien a depuis longtemps déjà tué le suspense pour la victoire finale, que dire de la lutte pour le podium ! Cette 18e étape a fait le jeu des Français Thibaut Pinot et Jean-Christophe Péraud qui ont repris du temps à Alejandro Valverde. Respectivement deuxième et quatrième de l'étape - entourant l'épatant maillot à pois Rafal Majka -, le jeune de la FDJ.fr et l'ancien d'AG2R-La Mondiale ont repris 49 et 44 secondes à l'Espagnol, dixième à Hautacam à près de deux minutes de Nibali. Si bien qu'au classement général, Pinot (+7'10'') et Péraud (+7'23'') sont désormais deuxième et troisième. Mais Valverde, qui a encore limité la casse dans la dernière ascension en montant à son rythme, est juste derrière (7'25'').
 

Les trois hommes se tiennent en quinze secondes, et tout se jouera donc samedi lors des 54 kilomètres de contre-la-montre entre Bergerac et Périgueux. A ce jeu-là, sur un terrain vallonné qui leur conviendra, Péraud, le plus rouleur des trois, partira avec un léger avantage. Mais Pinot et Valverde ont fait des progrès dans l'exercice, l'Espagnol s'adjugeant même le titre de champion d'Espagne du chrono juste avant le Tour. Faites vos jeux !