Même ceux qui sont au courant devraient tenter de les apercevoir. Il faudra pourtant s’y habituer. Figures tutélaires du football africain depuis une décennie et demi, Didier Drogba (36 ans) et Samuel Eto’o (33 ans) ne seront pas présents sur les pelouses de Guinée-Equatoriale. Clin d’œil de l’histoire, le tirage au sort a placé leurs deux pays dans le même groupe. Mais c’est bien sans ces deux immenses attaquants des années 20000 que la Côte d’Ivoire et le Cameroun débuteront la compétition ce mardi, respectivement face à la Guinée (17h) et au Mali (20h).

De retour à Chelsea à l’été dernier, Drogba aurait pu être du voyage. Mais cantonné à un rôle de joker de luxe par Sabri Lamouchi lors du dernier Mondial, l’ancien Marseillais a dit stop malgré l’arrivée d’Hervé Renard aux commandes des Eléphants quelques semaines plus tard. « S’il n’est pas là c’est qu’il n’a pas voulu venir, assure ainsi le technicien français. Je pense qu’on ne peut pas se passer des joueurs quand on va dans une grande compétition. Maintenant la page est tournée. Il ne s’est pas prononcé au mois de décembre mais au mois d’août. Il faut faire avec. Il faut passer à des choses un peu moins bling-bling mais plus efficaces. »
Mbia : « Une grande déception pour l’Afrique entière »

Finaliste malheureux en 2006 et 2012, le recordman de buts sous le maillot ivoirien (66, pour 106 sélections) n’ajoutera donc jamais la Coupe d’Afrique à un palmarès qui compte notamment une Ligue des champions, trois titres de champion d’Angleterre et quatre Cups. Un bonheur qu’il pourra envier à Samuel Eto’o, l’autre grand absent de cette édition. Car si le Camerounais a également connu la désillusion d’une finale perdue il y a sept ans, il avait soulevé le trophée lors de ses deux premières participations, en 2000 et 2002.

Avec 18 réalisations, le quadruple joueur africain de l’année détient ainsi le meilleur total de l’histoire de la compétition. Malgré un égocentrisme qui a parfois nourri les tensions, cette seule statistique laisse imaginer le vide laissé par l’ex-Barcelonais chez les Lions Indomptables. « Certaines personnes n’ont pas accepté sa façon de vivre, sa façon d’être mais c’est un bon gars, affirme le nouveau capitaine camerounais Stéphane Mbia. C’est une grande déception pour l’Afrique entière, et le Cameroun aussi, qui a perdu un très grand joueur. Je pense qu’il va nous manquer humainement. » Les répercussions sportives, elles, se mesureront à l’aune de cette CAN au goût de nouveauté.