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Les équipes au sol tentent de reprendre le contrôle. Cela ne fonctionnera toutefois que si une solution logicielle peut régler le problème. Dans le cas contraire, il est possible que le 36e équipage, composé de six hommes, ait à programmer une sortie pour aller réparer ou remplacer la pompe. En attendant, tous les équipements de laboratoire non-prioritaires ont été éteints.
«Le programme expérimental va prendre une ou deux semaine de retard mais les fonctions ‘supports de vie' ne sont pas concernées», explique au Figaro Bernardo Patti, responsable des opérations de l'ISS pour l'agence spatiale européenne (ESA). Il ne s'agit pas d'une question de confort. Sans système de refroidissement, la station deviendrait rapidement inhabitable: plus d'eau, plus d'oxygène, plus de climatisation. La température dans la station pourrait notamment monter à plus de 100°C lorsqu'elle est exposée au Soleil (et descendre en dessous de - 150°C lorsqu'elle est à l'ombre).
Très peu de chances que la station soit désertée
Les ingénieurs de la Nasa ont légèrement augmenté la capacité du deuxième circuit de refroidissement en autorisant son fluide caloporteur, de l'ammonium, à monter légèrement plus en température. «Il y a une certaine souplesse sur chacun des deux circuits principaux qui ont justement été conçus de manière indépendante pour faire face à ce type d'anomalies», note Bernardo Patti.
La situation est donc loin d'être catastrophique et la santé des astronautes n'est pas en péril, loin de là. Aucune procédure de rapatriement n'est d'ailleurs envisagée. En cas de dégradation, hautement improbable, du deuxième circuit de refroidissement, la situation pourrait devenir plus délicate. De là à envisager une évacuation? Cela paraît peu vraisemblable. «Les astronautes pourraient toujours regagner le segment russe de la station qui dispose d'un circuit de refroidissement indépendant en attendant que les réparations soient effectuées», rappelle Bernardo Patti. La station, qui a toujours été habitée depuis que son premier passager y a pris place en 2000, a finalement peu de chances d'être désertée.
* Comme, par définition, il n'y a pas d'air dans l'espace, la chaleur ne peut pas être évacuée par convection. Il faut donc très grands radiateurs pour rayonner la chaleur vers l'extérieur: c'est le rôle joué par les grands panneaux perpendiculaires aux panneaux photovoltaïques.
