La famille continue de s'agrandir: après les fausses jumelles et les cousines, la Terre a désormais une grande sœur: Kepler-452b. Située à 1400 années-lumière du Système solaire, elle est une fois et demie plus grosse que notre planète mais orbite en revanche autour d'une étoile comparable à notre Soleil et à une distance similaire. Elle met ainsi 385 jours à en faire le tour, soit peu ou prou une année terrestre, et se situe ainsi dans la zone d'habitabilité de son étoile, à savoir sur une orbite parfaitement compatible avec l'existence d'eau liquide à sa surface.

Cela ne veut pas dire que l'on y trouvera nécessairement des océans ou des cascades, encore moins qu'elle abrite la vie, mais simplement qu'elle n'est ni trop près ni trop loin de son étoile parente pour qu'il soit absurde de se poser la question. Même si elle est un peu obèse (elle fait probablement cinq fois la masse de la Terre), c'est la première planète a priori rocheuse située dans la «zone habitable» d'une étoile similaire à notre Soleil.
 

Les scientifiques de la Nasa ont donc annoncé cette découverte en grande pompe jeudi soir lors d'une conférence de presse sur les plus récentes analyses des données du satellite traqueur d'exoplanètes Kepler, dont la découverte de ce type de monde était le principal objectif. Pour cela, il détecte les petites chutes de luminosité provoquées par le passage devant leur étoile. Il a amassé une très grosse quantité d'observations entre 2009 et 2013 avant de tomber en panne.
 

Il faut plusieurs de ces petites éclipses pour valider la détection d'une exoplanète. Au moins trois. Idéalement de cinq à dix. Dans le cas de Kepler-452b, il n'y en a pas plus de quatre, survenues entre 2010 et 2013. Il ne pouvait pas y en avoir plus puisque la planète met un an à faire le tour de son étoile…
 

Le nombre de ces exoplanètes a explosé
 

Cette première grande sœur n'est pas tout à fait une surprise. Depuis la découverte de la première planète en dehors du système solaire en 1995, le nombre de ces exoplanètes a explosé. On en décompte près de 2000 (les chiffres précis varient selon les catalogues). Si les géantes gazeuses proches de leur étoile sont surreprésentées, car plus faciles à détecter, les progrès instrumentaux ont permis peu à peu de débusquer des mondes rocheux autour d'étoiles de plus en plus brillantes. La découverte de cette grande sœur est un nouveau pas en ce sens. Même si elle est un peu plus grosse que notre planète, elle est la première à se trouver autour d'une étoile comme notre Soleil.
 

La Terre avait déjà une douzaine de cousines, dont une ou deux fausses jumelles, à savoir des planètes rocheuses situées dans la zone d'habitabilité de leur étoile, mais des étoiles très différentes du Soleil car bien plus faibles. Comme pour Kepler-452b, on ne connaît toutefois toujours pas la masse exacte de ces planètes: les forces de gravité qu'elles exercent sur leur étoile sont encore bien trop faibles pour être détectées. De la même manière, il est encore impossible d'étudier les atmosphères de ces mondes en regardant la manière dont la lumière qui les traverse est modifiée.
 

Pour faire un nouveau pas en avant, il faudra probablement attendre dans la décennie à venir les nouvelles missions spatiales de traque: l'américaine Tess et l'européenne Plato. Kepler, lui, n'est pas encore à la retraite mais, depuis sa panne en mai 2013, ne fonctionne plus que sur un mode dégradé baptisé K2. Les données accumulées pendant ses grandes heures n'ont toutefois pas encore livré tous leurs secrets. La preuve en est fournie aujourd'hui par cette découverte. Des analyses statistiques encore plus poussées pourraient peut-être permettre d'en tirer encore quelques planètes intéressantes dans les années à venir. Une ou deux douzaines de cousines-candidates sont notamment dans les cartons.