Les arbres ne montent pas jusqu'au ciel, a-t-on l'habitude de dire dans les salles de marché. L'expression est aussi en vogue dans l'industrie du mobile. Après des années de folle croissance, le marché a désormais atteint un plateau dont il ne devrait guère bouger dans les cinq prochaines années. Selon une étude publiée lundi par le cabinet d'analyse CCS Insight, spécialisé dans la « tech », les ventes de mobiles ont atteint un plafond autour de 2 milliards d'unités par an.

Cette année, il devrait ainsi se vendre 1,95 milliard de téléphones portables dans le monde, selon CCS Insight. C'est trente millions de moins que l'an dernier, et dix millions de moins qu'il y a deux ans. « Cela fait quelque temps qu'on évoque ce plateau dans l'industrie, commente Marina Koytcheva, responsable des prévisions chez CCS Insight. Il y aura bien quelques mouvements à la hausse ou à la baisse d'une année sur l'autre, mais ce sera léger, et on restera autour des 2 milliards d'unités vendues ».

Sur le marché du mobile, les smartphones règnent évidemment en maîtres : ils représentent quasiment les trois quarts des ventes (1,42 milliard d'unités en 2016). Le solde revenant aux téléphones classiques, également appelés « feature phones ». Et ce règne se prolongera dans les années à venir pour atteindre 89 % en 2020 selon CCS Insight.

Le bon vieux téléphone portable peut-il totalement disparaître ? « Pas forcément. Cela deviendra un marché de niche, mais il y aura toujours de la demande pour les feature phones », prédit Marina Koytcheva. Une chose est sûre, les smartphones sont de plus en plus sophistiqués : 1,11 milliard de modèles vendus en 2016 sont compatibles avec la 4G - même si tous ne sont pas utilisés sur ces réseaux.
 

Concurrence accrue et baisse des marges

Ce palier de ventes s'explique par la saturation progressive du marché. Dans les pays développés, les ventes ne progressent déjà plus, et elles devraient même reculer cette année en Europe et aux Etats-Unis. Le ralentissement est également prononcé en Chine, le premier marché au monde. Selon CCS Insight, il devrait s'y écouler en moyenne 450 millions de téléphones portables chaque année d'ici à 2020. « Il y a encore des poches de croissance significatives en Inde ou en Afrique », rappelle Marina Koytcheva, mais tout juste de quoi compenser la baisse attendue dans les pays riches.

L'érosion de la croissance mondiale aura des conséquences sur l'industrie. Si le gâteau cesse de grossir, chacun va devoir batailler davantage pour avoir sa part. Le marché a toujours été très concurrentiel, la plupart des fabricants ayant le plus grand mal à rentabiliser leur activité. « Les marges vont encore se réduire. Et ce sont les plus petits acteurs qui en souffriront », prévient Marina Koytcheva. De quoi faire un peu de ménage dans les milliers de marques qui se sont lancées récemment sur le marché.

Certains pourraient éprouver des difficultés dès cette année, alors que les prix des composants (écrans, mémoires, caméras...) ont augmenté ces derniers mois, pour cause de rupture de stock chez les fournisseurs. Les géants comme Apple, Samsung et Huawei devraient en profiter pour accroître leur emprise sur le marché.