Le vaisseau de ravitaillement européen s'était détaché lundi de la Station spatiale internationale (ISS) à laquelle il s'était amarré le 15 juin.

"Le quatrième véhicule de transfert automatique (ATV) de l'ESA, baptisé Albert Einstein, est parvenu au terme de ses cinq mois d'amarrage à la Station spatiale internationale (ISS). C'est aujourd’hui que s'est effectuée sa rentrée atmosphérique et qu'il s’est consumé comme prévu au-dessus d’une zone inhabitée du Pacifique sud", a indiqué l'ESA samedi dans un communiqué.

"Albert Einstein a exécuté une série de manœuvres délicates de façon à effectuer sa rentrée à l'aplomb de la station pour que les astronautes puissent observer sa dislocation dans les couches supérieures de l'atmosphère, ce qui fournira des données uniques en leur genre sur les phénomènes de rentrée atmosphérique", précise le texte.

Il ajoute que "l'ATV-4 et ses rebuts se sont consumés sans danger dans la haute atmosphère le 2 novembre à 12h04 TU (13h04 heure de Paris)".

"La mission s’est déroulée à la perfection", selon Alberto Novelli, responsable de la mission ATV-4, cité par l'ESA.

Lancé le 5 juin par une fusée Ariane 5 depuis Kourou (Guyane française), l'ATV-4 a transporté vers l'ISS une charge record de quelque 7 tonnes de ravitaillement (eau, carburant, vivres, équipements divers) destiné aux astronautes qui occupent en permanence la station depuis 2000. Avec un poids total de 20,2 tonnes, il s'agissait de la charge la plus lourde jamais envoyée par l'Europe dans l'espace.

L'ATV-4 Albert Einstein a terminé sa mission sur un dernier record : il a quitté l'ISS avec la plus grande quantité de déchets jamais chargée à bord d'un vaisseau.

Le prochain véhicule, le dernier d'une série de cinq, porte le nom du physicien belge Georges Lemaître. Son lancement est programmé à la mi-2014.