Souvenez-vous : dans le film Seul sur Mars, Matt Damon déguste des pommes de terre cultivées dans le sol rouge. Une idée peu probable, jugeait lors de la sortie du film, Francis Rocard, le responsable du programme d’exploration solaire au CNES, tant le sol martien est "oxydant". Un frein qui n'a pas empêché des chercheurs de l'Université de Wageningen (Pays-Bas), en partenariat avec la société Mars One, de se lancer depuis 2013 dans un projet extravagant : cultiver des légumes dans une terre rouge similaire au sol de l'aride et rocailleuse Mars. La Nasa, l'agence spatiale américaine, en fabrique à partir de terres issues d'un désert d'Arizona, au sud-ouest des États-Unis, et d'un volcan à Hawaï. Et ça marche ! Les chercheurs ont déjà réussi à cultiver quelques légumes et céréales, comme du cresson et des radis. Mais jusqu'à présent, ils ignoraient si leurs récoltes issues de cette terre hostile pouvaient être consommés sans risque pour la santé. En effet, les sols de la planète Mars recèlent des métaux lourds, à l’image de ceux que l’on trouve sur Terre. Les chercheurs néerlandais viennent donc de lever le voile sur cette question dans un communiqué.

Moins de métaux lourds pour les légumes "martiens"

Ils ont testé les concentrations en métaux lourds de quatre cultures : petits pois, radis, seigle et tomates. Selon leurs résultats, aucun taux dangereux d'aluminium, cuivre, fer, manganèse, zinc, arsenic, cadmium, chrome, nickel ou plomb n'ont été retrouvés : les concentrations étaient toutes inférieures aux limites fixées par l'Agence néerlandaise pour l'alimentation et l'Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA). Ces légumes et céréales sont donc propres à la consommation humaine. Étonnamment, les niveaux de certains métaux lourds étaient encore plus faibles dans les cultures "martiennes" que dans celles issues de terreau traditionnel, comme le montre l'infographie ci-dessous (comparant les niveaux en métaux lourds de légumes cultivés sur Mars, la Lune et la Terre).

Je suis très curieux de connaître leurs goûts"

"Ces résultats sont très prometteurs, se réjouit le principal responsable de ces travaux, le Dr Wieger Wamelink. Je suis désormais très curieux de connaître le goût de ces légumes et céréales." Cette étude a été financée par les plus de 11.000 euros que les chercheurs ont récoltés via une campagne de crowdfunding. Un total de 25.000 euros est nécessaire pour tester les six autres cultures qu'ils sont parvenus à faire pousser, dont quelques pommes de terre, véritable clin d'œil au film de Ridley Scott.

"Il est important de tester autant de cultures que possible, pour que les colons de la planète Rouge aient accès à la plus grande variété de nourriture possible", explique le Dr Wieger Wamelink. Les concentrations en métaux lourds ne sont pas les seules à être analysées : les teneurs en vitamines, flavonoïdes (anti-oxydants) et alcaloïdes (molécules aux propriétés thérapeutiques ou toxiques selon la dose) seront aussi passées au crible si la campagne de crowdfunding, se déroulant jusqu'à fin août, aboutit (elle a déjà permis de récolter plus de 12.000 euros). Si ces cultures sont elles aussi jugées sans risque pour la santé, "un dîner pour les promoteurs de la recherche sera organisé", précise le communiqué. Ces participants seront les premiers à goûter ces légumes "martiens" et à découvrir s'ils ont le même goût que ceux cultivés sur Terre.