Le dernier Français en lice, tête de série no 25, affrontera le Canadien Milos Raonic (no 13), qui s’est imposé face à Stan Wawrinka (no 4), en cinq sets : 6-4, 6-3, 5-7, 4-6, 6-3. Le Canadien est un des hommes en forme du moment. Il vient de remporter le tournoi de Brisbane en battant Roger Federer en finale. La meilleure performance de Gaël Monfils à Melbourne était un huitième de finale, en 2009.

Monfils, 29 ans, s’est imposé en deux heures et trente-sept minutes grâce à une grosse performance au service et en défense. « Il faudra que je lui fasse jouer le coup de trop », avait prévu le Parisien avant le match. C’est exactement ce qui s’est passé.

Ovation et blessure

Le Français a ramené énormément de balles et fait faire beaucoup de fautes à son adversaire (cinquante-quatre). Il a même tenté un plongeon, ce qui a déclenché l’ovation de la Margaret Court Arena.L’occasion aussi pour lui de se blesser. Monfils est mal retombé, la raquette et sa main droite heurtant le sol en même temps. « J’ai une entaille assez profonde. [Les médecins] ont même hésité à mettre des points de suture. J’ai un bel hématome et mon doigt a bien gonflé », a-t-il dit. Il ne souffre toutefois pas de fracture.

Monfils a été très solide au service. Il a réussi quatorze aces et marqué de nombreux points dès le deuxième coup de raquette après une bonne première balle. Kuznetsov n’a eu que deux occasions de break dans le match, qu’il a concrétisées. « Ces points gratuits m’ont bien aidé. Il le fallait car il tapait très bien dans la balle », a commenté le vainqueur.

Le Français a bénéficié d’un tableau favorable et n’a pour le moment battu que des joueurs nettement moins bien classés que lui : le Japonais Yuichi Sugita (124e mondial) au premier tour, puis deux compatriotes, Nicolas Mahut (63e) et Stéphane Robert (225e), avant Kuznetsov (74e).

Il devra maintenant réussir un exploit pour aller plus loin, que ce soit contre Wawrinka, vainqueur en 2014 à Melbourne et du dernier Roland-Garros, ou Raonic, qui vient de battre Roger Federer en finale à Brisbane. Il égalerait alors son meilleur résultat dans un tournoi majeur, une demi-finale à Roland-Garros en 2008.