Carolina, meilleure équipe de la saison régulière avec quinze victoires et une seule défaite, a écrasé, dimanche 24 janvier, les Arizona Cardinals 49 à 15 en finale de la National Football Conference. Cam Newton, leur quarterback, grand favori pour le titre de meilleur joueur de la saison, a réussi une prestation impressionnante. Les Panthers, battus par les New England Patriots pour leur première participation au Super Bowl en 2003, menaient déjà 17 à 0 à l’issue du premier quart-temps et n’ont laissé aucun espoir aux Cardinals de l’Arizona.

Le dernier match de Manning

Plus tôt, Denver avait empoché le premier billet pour la finale du championnat en éliminant les tenants du titre, les New England Patriots (20-18). Les Patriots, au coeur l’an dernier à pareille époque du« Deflagate », scandale des ballons sous-gonflés, ont pourtant failli se sortir d’affaires en marquant un touchdown à 17 secondes de la fin. Mais ils ont manqué la transformation à deux points qui leur aurait permis d’égaliser et d’arracher une prolongation.

Peyton Manning, 39 ans, va devenir le quarterback le plus âgé à participer au Super Bowl, où il tentera, sans doute pour le dernier match de sa carrière, d’offrir un troisième titre à sa formation, le deuxième de son palmarès personnel.