Ce qui reste comme le plus grand mystère de l'histoire de l'aviation civile est peut-être sur le point d'être éclairci. Un patrouilleur chinois annonçait samedi avoir détecté dans l'océan Indien un signal émettant à 37,5 kHz, la fréquence utilisée par les enregistreurs de vol du fabricant Honeywell Aerospace. Le lendemain, et dans la même zone, un navire australien faisait état d'un «événement acoustique». Si ces signaux, jugés «compatibles» par l'Australie, s'avéraient provenir du vol disparu de la Malaysia airlines, il s'agirait d'un véritable miracle pour les opérations de recherche puisque, en théorie, les boîtes noires devaient cesser d'émettre ce week-end, leur autonomie n'excédant pas une trentaine de jours.
 

«Nous devons continuer la détection de signaux pendant plusieurs jours, jusqu'à ce que nous soyons certains que les batteries sont à plat» et qu'on ne puisse donc plus rien capter, a déclaré Angus Houston, l'ancien chef des armées australiennes et coordinateur des opérations au large de la côte occidentale de l'Australie. «Nous avons besoin d'une transmission supplémentaire afin de mieux définir la zone de recherche», ajoute-t-il.
 

Mais il faudra encore être patient avant qu'elles ne livrent leurs secrets. Immergées dans un milieu particulièrement hostile, sous des latitudes balayées par des vents violents, à quelque 1700 km des côtes australiennes et à une profondeur avoisinant les 4000 mètres, elles ne devraient pas, une fois trouvées, être ramenées à la surface avant plusieurs semaines. Le Bluefin-21, un véhicule sous-marin de la forme d'une torpille et long de 4,93 mètres, va être déployé et équipé d'un sonar d'ici plusieurs jours. Ce robot est utilisé pour les relevés de fonds marins, dans les opérations de recherche, de récupération d'épaves, en archéologie et en océanographie, ainsi que dans la détection de mines sous-marines. Le robot pèse quelque 750 kg et peut rester sous l'eau pendant 20 heures, mais il ne peut opérer que jusqu'à 4.500 mètres sous l'eau au maximum, la profondeur d'où provenaient les signaux détectés. «Il ne peut pas aller plus bas. On est donc vraiment à l'extrême limite», a noté Angus Houston.
 

Témoins privilégiés, les appareils enregistreurs pourraient lever le voile sur ce qui s'est passé à bord du vol MH370. Introduits dans les années 1960, ils permettent en effet d'élucider 90% des catastrophes aériennes.
 

● D'où vient le signal que les navires ont détecté?
 

Certainement des «pingers», de petites balises accrochées aux boîtes noires, et qui émettent des ultrasons que peuvent détecter certains récepteurs. C'est l' Ocean Shield , un bâtiment australien sillonnant depuis près d'une semaine l'immense zone de recherche (319.000 km²) qui, grâce à sa sonde de 35 kilos (Towed Pinger Locator) attachée au bout d'un câble, a pu capter les fameuses émissions acoustiques. Deux signaux ont été détectés le week-end dernier, l'un pendant deux heures et 20 minutes, l'autre pendant 13 minutes. Lors de la seconde détection, deux ondes distinctes étaient audibles. Elles pourraient provenir de chacune des deux boîtes noires présentes à bord.
 

Cette découverte est d'autant plus «importante et encourageante», selon les autorités australiennes, que les «pingers» n'émettent que jusqu'à un mois après le crash d'un avion, pour une portée de seulement 2 km. Toutefois, les experts rappellent que les sons détectés pourraient venir de bateaux ou encore de craquements sous-marins. Ainsi, il a fallu deux ans pour localiser l'épave du Rio-Paris, crashé dans l'Atlantique Sud le 1er juin 2009.
 

● À quoi servent les boîtes noires?
 

Ces appareils enregistreurs, d'un poids de sept à dix kilos, sont au nombre de deux. Contrairement à ce que leur nom indique, ils sont de couleur orange pour pouvoir être repérés plus vite au milieu d'un champ de débris. À l'origine, les enregistreurs de vol utilisaient du papier photographique protégé dans une enceinte noire, d'où le nom «boîte noire».
 

La première boîte, le CRV, consigne les échanges entre les pilotes et les contrôleurs aériens. Sa capacité d'enregistrement est de deux heures. La seconde, la FDR, relève toutes les données relatives au vol: vitesse, altitude, cap, ou encore régime des moteurs. Elle peut enregistrer pendant 25 heures. Ces informations, combinées, sont généralement cruciales pour restituer les causes d'un crash. Dans le cas du MH370, les experts espèrent que les deux dernières heures enregistrées dans le cockpit ne seront pas silencieuses. Pour rappel, l'avion de la Malaysia Airlines a volé pendant plusieurs heures après avoir été détourné de sa trajectoire initiale.
 

Conçues pour résister à des conditions extrêmes, telle qu'une température de 1100 °C pendant une heure, les boîtes noires peuvent soutenir de fortes pressions, jusqu'à 6000 mètres de profondeur. «Ces caractéristiques permettent aux enquêteurs d'extraire avec succès les données des enregistreurs de vol après un accident dans presque 100% des cas», souligne le Bureau d'enquête et d'analyse pour la sécurité de l'aviation civile.
 

● Comment lire le contenu des enregistreurs?
 

La lecture des données contenues par les boîtes noires dépend du support d'enregistrement utilisé. Souvent, ce sont des cartes mémoires protégées par un boîtier. Une fois récupérées, ces cartes sont connectées à un enregistreur du même type que celui de la boîte noire, mais cette fois utilisé comme lecteur.
 

Dans le cas d'un enregistreur magnétique, il s'agit d'une bande qui doit être lue par un appareil dédié, généralement capable de passer outre les dégradations subies (immersion dans l'eau, incendie). Repêchées 23 mois après le crash de l'appareil, les données du Rio-Paris avaient ainsi pu être exploitées par les experts en dépit de leur séjour prolongé dans l'océan.
 

À la suite de l'enquête sur le sort du Rio-Paris, les autorités françaises avaient suggéré que certains paramètres de base, tels que la position, l'altitude ou la vitesse puissent être communiqués en temps réel via un satellite, ou encore que les avions se dotent d'un signal d'alerte en cas d'imminence d'accident. Ces propositions n'avaient pas été suivies. Mais la disparition inexpliquée du Boeing de la Malaysia Airlines, avec 239 personnes à son bord, pourrait bien cependant pousser la communauté internationale à revoir la réglementation.