تشير دراسة علمية حديثة إلى أن تاريخ الحياة على الأرض قد يخفي أول حدث انقراض جماعي كبير وقع قبل نحو 550 مليون سنة، أي قبل زمن طويل من الانقراض الشهير الذي قضى على الديناصورات.
فقد شهد كوكب الأرض عبر تاريخه الطويل عدة موجات انقراض هائلة، كان أشهرها الحدث الذي أنهى عصر الديناصورات غير الطائرة قبل 66 مليون سنة خلال Cretaceous–Paleogene extinction event. لكن الأدلة الجديدة تشير إلى أن كارثة أقدم بكثير ربما سبقت كل تلك الأحداث.
كائنات غامضة اختفت فجأة
قبل حوالي 550 مليون سنة، كانت بحار الأرض تعج بكائنات غريبة تُعرف باسم Ediacaran biota، وهي مخلوقات رخوة تشبه النباتات في شكلها، لكنها تُعد ضمن الحيوانات البدائية.
كانت هذه الكائنات تهيمن على قاع البحار، وتتميز بأجسام مفلطحة أو متفرعة تشبه أوراق السرخس. لكن السجل الأحفوري يظهر أن هذا التنوع الحيوي انخفض فجأة وبشكل حاد، ليحل محله لاحقاً ظهور أشكال حياة أبسط.
هذا التحول المفاجئ يُعرف علمياً باسم Kotuilin extinction crisis، وهو حدث اعتبره العلماء سابقاً مجرد أزمة بيئية وليس انقراضاً جماعياً حقيقياً.
هل اختفى 80% من الحياة؟
عادةً يُعرَّف الانقراض الجماعي بأنه حدث تختفي خلاله 75% على الأقل من أنواع الكائنات الحية خلال فترة زمنية قصيرة نسبياً.
لكن الدراسة الجديدة تشير إلى أن ما يقارب 80% من الحيوانات ربما اختفى خلال أزمة كوتلين قبل 550 مليون سنة، وهو ما يعني أنها قد تكون أقدم عملية انقراض جماعي كبرى في تاريخ الأرض.
حتى الآن، يعترف العلماء رسمياً بوجود خمسة انقراضات جماعية كبرى، أقدمها انقراض Late Ordovician mass extinction الذي وقع قبل نحو 445 مليون سنة.
اكتشاف أحافير غيرت الصورة
النتائج الجديدة جاءت بعد اكتشاف أحافير محفوظة بشكل استثنائي داخل رماد بركاني قديم في موقع إنر ميدو في نيوفاوندلاند بكندا.
وقد كشفت هذه الأحافير أن كائنات العصر الإدياكاري كانت أكثر تعقيداً وتنوعاً مما كان يعتقد سابقاً.
ويقسم العلماء هذا العصر إلى ثلاث مراحل رئيسية:
- مجموعة أفالون (575 – 560 مليون سنة): كائنات غريبة عاشت في أعماق المحيطات.
- مجموعة البحر الأبيض (560 – 550 مليون سنة): شهدت ازدهار الحياة في البحار الضحلة.
- مجموعة ناما (550 – 538 مليون سنة): تراجع خلالها التنوع الحيوي قبل الانفجار الكامبري.
وأظهرت الدراسة أن أحافير مجموعة أفالون المكتشفة أصغر بنحو 13 مليون سنة مما كان يُعتقد، ما يعني أن هذه الكائنات لم تختفِ تدريجياً بل انقرضت فجأة خلال أزمة كوتلين.
لغز بلا تفسير
ورغم هذه الاكتشافات، لا يزال سبب هذا الانقراض الغامض غير معروف.
فلم يعثر العلماء حتى الآن على دليل واضح يشير إلى كارثة كونية مثل اصطدام كويكب، أو إلى نشاط بركاني هائل قد يفسر هذا التحول المفاجئ في الحياة على الأرض.
هل نعيش انقراضاً سادساً؟
يرى بعض العلماء اليوم أن العالم قد يكون على أعتاب انقراض جماعي سادس نتيجة التلوث وتدمير الموائل الطبيعية والتغير المناخي.
لكن دراسة أحداث الماضي، مثل أزمة كوتلين، قد تساعد العلماء على فهم كيف تنهار الأنظمة البيئية الكبرى وكيف يمكن حمايتها في المستقبل.
